美国重启稀土磁铁产业挑战中国巨头

  美国重启稀土磁铁产业，MP Materials 领头对抗中国在该领域的垄断地位，但面临价格、产能等多重挑战。

  一家美国顶尖材料公司于一月中旬宣布，已开始生产稀土磁铁。这无疑是重要新闻——美国长期以来没有大型钕磁铁制造商，而钕磁铁是包括电动汽车在内的众多重要商业和国防工业的基础。然而，这条消息在美国当时嘈杂的贸易关系中就没有引起任何波澜。

  MP Materials 的新闻稿内容不多。该公司透露，他们已开始“试生产”钕铁硼(NdFeB)磁铁，工厂将于今年年底前慢慢地提高产量。据 MP 的发言人 Matt Sloustcher 称，该工厂的初始产能为每年 1000 吨，并具备扩展到每年 2000 到 3000 吨的基础设施。新闻稿还表示，位于德克萨斯州沃思堡的工厂将向通用汽车和其他美国制造商供应磁铁。

  NdFeB 磁铁是最强大、最有价值的磁铁类型。它们用于电动汽车和供暖、通风和空调(HVAC)系统的电机、风力涡轮机、工具和电器以及扬声器等设备。它们也是无数军事系统和平台的重要组成部分，包括战斗机和轰炸机、潜艇、精确制导武器、夜视系统和雷达。

  MP Materials 位于德克萨斯州的工厂(名为 Independence)并非美国唯一的重大稀土磁铁项目。最引人注目的是，德国哈瑙的磁铁制造商 Vacuumschmelze GmbH 通过其北美子公司 e-VAC Magnetics 开始在南卡罗来纳州建造一座工厂。为了建造这座 5 亿美元的工厂，该公司获得了 3.35 亿美元的外部资金，这中间还包括至少 1 亿美元的美国政府资金。(e-VAC 也曾吹嘘与通用汽车达成了未来磁铁的供应协议。)

  在另一个有趣的美国稀土磁铁项目中，位于德克萨斯州圣马科斯的 Noveon Magnetics 目前正在生产其声称的“商业数量”的 NdFeB 磁铁。然而，该公司并非以标准方式(从金属合金开始)制造磁铁，而是采用一种独特的工艺，基于回收废弃磁铁中的材料。USA Rare Earth 于 1 月 8 日宣布，它已在俄克拉荷马州斯蒂尔沃特的工厂生产了少量 NdFeB 磁铁。

  另一家公司 Quadrant Magnetics 于 2022 年 1 月宣布，它将在肯塔基州路易斯维尔建造一座价值 1 亿美元的 NdFeB 磁铁工厂。然而，11 个月后，美国联邦特工逮捕了该公司的三名高管，指控他们将中国制造的磁铁冒充本地生产，并将美国军事机密数据 передавать 给中国机构。

  美国众多的钕磁铁项目引人注目，但即便它们加在一起，也不会对中国的垄断地位产生非常明显的影响。“我来给大家泼点冷水，”IEEE 成员、位于纽约州霍尼奥耶的磁铁行业顾问 Steve Constantinides 说。“2024 年钕磁铁的总产量在 22 万到 24 万吨之间，”他说，并补充说，其中至少 85% 是在中国生产的。“而不在中国生产的 15% 主要是在日本或越南生产的。”(其他估计显示，中国在钕磁铁市场的份额高达 90%。)

  但 MP Materials 的 Sloustcher 建议从另一个角度看待这些数字。“美国每年仅进口 7000 吨 NdFeB 磁铁，”他指出。“因此，总的来说，这些(美国)工厂可以取代美国进口的很大一部分，帮助重启一个产业，并随着电机和其他依赖磁铁的产业的生产回归美国而扩大规模，”他辩称。

  然而，中国在该领域的霸主地位仍然让人惊叹。据 Constantinides 称，中国有大约 300 家稀土永磁体制造商。其中最大的赣州 JL MAG Rare-Earth Co. Ltd. 去年生产了至少 25000 吨钕磁铁，Constantinides 估计。(该公司最近宣布，它正在建设另一家工厂，将于 2026 年开始运营，据称将使其装机容量达到每年 60000 吨。)

  25000 吨的数字可与所有非中国稀土磁铁制造商的总产量相提并论。例如，据报道，在南卡罗来纳州建造的价值 5 亿美元的 e-VAC 工厂的设计产能约为每年 1500 吨。

  但即使这些数字也不能完全传达中国在永磁体制造领域的主导地位。无论工厂在哪里，制造钕磁铁都需要稀土金属的供应，而这几乎总是直接指向中国。“即使他们只生产大约 85% 的磁铁，他们却生产了世界上 97% 的金属，”Constantinides 说。“因此，日本和欧洲的磁铁制造商高度依赖于来自中国的稀土金属。”

  至少在这一点上，MP Materials 可能有一个有趣的优势。基本上没有公司，即使在中国，也像 MP 这样尝试：从公司自己开采的矿石开始生产成品磁铁。即使是大型公司，通常也只执行稀土磁铁制造四个主要步骤中的一个或最多两个：开采矿石、将矿石提炼成稀土氧化物、将氧化物还原成金属，然后，最后，使用金属来制造磁铁。每个步骤都是一项巨大的工程，需要完全不同的设备、工艺、知识和技能。

  “他们(全部都做)获得的一个优势是，他们能够更好地了解不同市场的实际增长情况，”科罗拉多州丹佛的磁铁行业顾问 Stan Trout 说。“正确把握任何扩张的时机很重要，”Trout 补充道。“因此，MP 应该像其他任何人一样获得这一些信息，凭借他们不同的工厂，因为他们以几种不同的方式与市场互动，并能实时了解需求，而不是像预测中的那样。”

  尽管如此，这仍然是一场艰苦的攀登。“中国的供应链中存在许多硬补贴和软补贴，”位于田纳西州诺克斯维尔的行业顾问 John Ormerod 说。“美国制造商很难与目前中国制造的磁铁的价格水平竞争，”他总结道。

  而且，情况不会很快好转。据 Constantinides 和 Ormerod 称，中国的稀土磁铁制造商目前仅使用了约 60% 的产能——但他们仍在建设新工厂。“到今年年底，产能将达到约 50 万吨，”Ormerod 说，他引用的是新加坡分析师 Thomas Kruemmer 收集的数据。“需求只有大约 50%。”

  所有分析师都认为，结果是近期稀土磁铁的价格将面临下行压力。与此同时，美国国防部已要求其系统的稀土磁铁必须完全在“友好”国家(不包括中国)生产，从矿石开始。“国防部将需要支付比进口的便宜磁铁更高的溢价，以建立一个价格底线，使美国国内生产商能够成功地、持续地向国防部供货，”Constantinides 说。

  但就通用汽车而言，对美国有利的事情是否更有助于它呢？我们将在未来一两年内找到答案。目前，很少有分析师对此前景感到乐观。

  “汽车行业一直对成本非常敏感，甚至要求供应商将价格降低到每件几分之一美分，”Constantinides 指出。他补充说，即使是特朗普政府的关税也不太可能改变市场经济的基本规律。“对磁铁征收关税以试图‘创造公平的竞争环境’会激励公司寻找变通办法，例如将磁铁从中国出口到马来西亚或墨西哥，然后从那里再出口到美国。这不是理论上的，这些变通办法已经使用了几十年，以避免过去甚至现在约 3.5% 的低关税税率。”

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